Según Saussure, el principio que limita la arbitrarieda o carácter convencional del signo lingüístico. Sólo una parte de los signos es plenamente arbitraria; pueden establecer grados de arbitrariedad, un signo puede ser relativamente motivado.

La motivación es "tanto mayor cuanto más fácilmente pueda analizarse la serie y más claro sea el sentido de las unidades entre sí por la arbitrariedad de relaciones o dependencias asociativas y sintagmáticas que las limitan.

La arbitrariedad y motivación relativa "son en cierto modo los dos polos entre los que se mueve el sistema todo".

Ullman: Arbitrariedad y motivación sólo se refieren al significante (la forma de la palabra);

Ullman: Distinción ante una razón interna, sincrónica y perceptible para "que una palabra tuviera precisamente esta forma y no otra",  motivación fonética, morfológica y semántica.

Desde el punto de vista lexicológico, v. Polenz (1973) cita la morivación fonético/onomatopéyica/natural (cucú), la motivación morfológica (la pata de la silla) y la motivación semántica/metafórica y, al igual que Ullman, la motivación secundaria mediante etimología popular

... relación no arbitraria entre forma y sifnificado o entre significado [...] establece entre forma y significado a partir de un principio general de semejanza de algún tipo, la forma puede calificarse de icónica. (p. 100)