Las unidades con contenido gramatical poseen un conjunto de propiedades:

• Forman clases cerradas. El paradigma de los artículos, por ejemplo, está formado por un número limitado y reducido de elementos. Han hecho falta siglos de evolución lingüística para tener un sistema de artículos como el que tenemos en español, y harían falta otros tantos siglos para modificarlo. En las categorías gramaticales no se incorporan con facilidad nuevos miembros.
• No poseen contenido descriptivo. La contribución semántica de las palabras con contenido gramatical no se relaciona con conceptos, ni da acceso al conocimiento general del mundo: en la realidad extralingüística existen objetos reales a los que podemos llamar mesas, y actividades que podemos caracterizar como andar; pero no existe ningún tipo de entidad que podamos relacionar con incluso, con que o con la; las unidades con contenido gramatical tampoco poseen connotaciones. Su contribución consiste en indicar qué procedimiento hay que seguir para combinar los significados conceptuales y construir la interpretación de la expresión compleja en que aparecen: se trata, por tanto, de un contenido procedimental.