En la época colonial, el azúcar formaba un lado del comercio triangular de materias primas del Nuevo Mundo, junto con los productos manufacturados europeos y los esclavos africanos. Cristóbal Colón trajo caña de azúcar por primera vez al Caribe (y al Nuevo Mundo) durante su segundo viaje a las Américas, inicialmente a la isla La Española (hoy en día Haití y la República Dominicana). La primera zafra azucarera ocurrió en Hispaniola en 1501; muchos ingenios azucareros se construyeron en Cuba y Jamaica en la década de 1520.​ Los portugueses llevaron azúcar a Brasil. Para 1540, había 800 ingenios de caña de azúcar en la Isla Santa Catarina y había otros 2000 en la costa norte de Brasil, Demerara y Surinam.