Signo lingüístico cuyos constituyentes inmediatos no permiten la separación o permutación del orden, o no pertenecen a paradigmas cuyas unidades lo permitan

Una caracterización muy conocida que sirve para el español (y básicamente para las lenguas de nuestro entorno) es la de considerar, siguiendo a Bloomfield, que la palabra es la mínima forma libre. Esto quiere decir que es la menor de las unidades que se pueden identificar en el discurso.

Lyons insiste en la noción de cohesión interna como rasgo definidor de palabra: una palabra puede tener otros componentes menores, pero estos no pueden reordenarse, ni admiten la interpolación de otras palabras.

Cruse, por su parte, señala que las palabras son las unidades mínimas permutables, con lo que aúna la idea de cohesión interna de Lyons con la de movilidad sintáctica, sin necesidad de postular la independencia discursiva total.