Es el vocabulario necesario para una inmediata necesidad comunicativa, usado en condiciones mínimas de comunicación, sin intención de hacer referencia a ningún tema específico.

El vocabulario fundamental se constituye por aproximadamente entre mil y dos mil vocablos, variando este número según la lengua.

Los primeros estudios de vocabulario fundamental no fueron obra de lingüistas, sino de los inventores de sistemas taquigráficos, que necesitaban saber qué vocablos eran los imprescindibles en cada lengua, para asignarles a cada uno de ellos un trazo que los representara —simplificando, en consecuencia, la complejidad formal de la palabra a un solo trazo corto y fácilmente perceptible— y redujera el trabajo taquigráfico, a la vez que aumentara la velocidad de la codificación.

[...] El vocabulario fundamental es el que nos permite hablar una lengua en condiciones mínimas de comunicación; es decir, es un vocabulario de actuación primaria.

No hay un criterio único para determinar el vocabulario fundamental, ni una sola fórmula para calcularlo. Víctor García Hoz, que fue el primero en llevar a cabo estos cálculos sobre la lengua española, consideraba que el vocabulario fundamental es el conjunto de vocablos de una lengua histórica cuyas frecuencias aparecen prácticamente distribuidas en partes iguales en todos los géneros de un corpus. Para encontrarlo, construyó un corpus de 400 000 ocurrencias, dividido en cuatro géneros del mismo tamaño (100 000 ocurrencias cada uno): cartas, periódicos, documentos oficiales y obras literarias. Obtuvo de él 12 913 vocablos; 1 971 de ellos con frecuencia mayor o igual de 40, al que denomina “vocabulario común” (o sea, es la intersección de los cuatro conjuntos de vocablos con frecuencia mayor o igual a 10). De ese vocabulario común seleccionó aquellos vocablos cuya frecuencia absoluta fuera exclusivamente de 40 ocurrencias, correspondiente a 10 ocurrencias en cada género, perfectamente repartidas. Su resultado fue un vocabulario fundamental de 208 vocablos